Milkshake: The Legend of Blake Griffin

Tra i tanti motivi per cui mi piace il basket, soprattutto quello americano, c'è la particolare capacità di questo sport di riscrivere la propria storia ogni notte. Le statistiche, fattore così importante, sono i numeri più volatili che esistano, nuovi record possono essere stabiliti in ogni momento. E così come a meritarsi ogni sera la gloria di stampa e pubblico ci sono le stelle più brillanti del firmamento cestistico, capita che per una sera anche l'ultimo dei panchinari possa imbroccare la serata giusta e attirare su di sè, le luci della ribalta, cancellando almeno per una notte l'immagine di perdente che magari si porta dietro. Tutto può cambiare in un secondo. E ieri sera (ieri notte, per noi italiani), durante il sabato dell'All Star Game, qualcosa è cambiato, ed è nata una nuova stella: Blake Griffin. Intendiamoci, in realtà il nome del rookie in forza ai Clippers è sulla bocca di tutti da mesi, anche da un paio d'anni. Arrivato a furor di popolo da Oklahoma, viene scelto come prima pick assoluta al primo giro dalla franchigia sfigata di Los Angeles, designato come uomo che dovrà risollevarne le sorti. Ma i Clippers sono i Clippers mica per niente, e dopo essere stato nominato MVP della Summer League, Griffin si procura una frattura da stress alla rotula atterrando da una schiacciata, infortunio per il quale non vorrebbe farsi operare; a Gennaio 2010 è però costretto ad andare sotto i ferri, perdendo di fatto tutta la stagione 2009-2010 e rinviando alla successiva il suo debutto in NBA. Ma nel tempo trascorso nella riabilitazione, il ragazzo non resta certo con le mani in mano, e lavora strenuamente per migliorarsi dal punto di vista tecnico, lui già atleta straordinario ma anche giocatore consolidato. Finalmente, arriva il momento di giocare tra i grandi, e le cifre sembrano subito dare ragione a tutti quelli che tanto a lungo l'hanno atteso. Ma il primo, vero botto, arriva il 20 Novembre: in una partita comunque persa dai suoi Clippers (ebbè, che vi credevate?), il nostro mette insieme 44 punti, 15 rimbalzi e 7 assist, ma soprattutto illuminando per la prima volta lo Staples Center con i suoi highlights: una poster dunk su Mozgov (già entrata nella leggenda) prima, ed un fastbreak in palleggio con perno e schiacciata in testa al nostro inerme Danilo Gallinari.

Da qui in poi, è tutto un susseguirsi di schiacciate incredibili, alley oop ai confini della realtà (spesso i suoi compagni gli passano delle pessime palle, ma lui riesce a inchiodarle ugualmente) e highlights pregevolissimi quali un 360 layup che, finchè lo fa J.R. Smith va bene, ma con uno della stazza di Blake come la mettiamo? Il 17 Gennaio arriva un'altra grande prova di forza, quando l'ormai più chiacchierato schiacciatore della lega, già certo partecipante dello Slam Dunk Contest, dimostra di non essere solo uno schiacciatore di prima grandezza, ma anche un giocatore completissimo: durante un match con gli Indiana Pacers, oltre a catturare 14 rimbalzi per la solita doppia doppia (testa a testa con Kevin Love per il titolo di leader della lega in questa statistica), mette a segno di 47 punti, dei quali solo due arrivati da una schiacciata; è una prova maiuscola che mette finalmente in luce il giocatore nella sua completezza, eccelso giocatore di post con a disposizione power moves spalle a canestro sorprendenti per un secondo anno, ma anche un tiro più che affidabile dalla media e, perchè no, anche dalla lunga distanza. L'hype intorno al prodotto di Oklahoma è tale che i coach della Western Conference lo votano inserendolo tra le riserve dell'Ovest per il match dell'All Star Game: non accadeva dai tempi di Duncan, che un rookie partecipasse alla partita della domenica.

Ed eccoci quindi arrivati al weekend dell'All Star Game, in cui la stella dei Clippers è l'unico giocatore ad essere impegnato in tutti e tre i giorni. Si comincia il venerdì, con il consueto Rookie Game tra i migliori giocatori del primo contro i migliori del secondo, e nonostante a Blake venga concesso un minutaggio limitato (nell'ottica di risparmiarlo per gli impegni che lo attendono per tutto il fine-settimana), è proprio a lui (e all'assistman John Wall, poi nominato MVP della gara) che si deve l'highlight migliore della serata, un bounce alley oop della point guard degli Wizards che Blake Griffin, come ci ha naturalmente abituati, schiaccia inesorabilmente a canestro in reverse.

Ma è ovviamente il sabato il momento della verità, perchè nonostante la completezza che abbiamo potuto ammirare in questa prima parte di regular season, ciò che più risalta agli occhi di tutti sono ovviamente le schiacciate, ed era quindi ovvio aspettarsi una grande performance da parte di Milkshake, come i blogger di Got'EmCoach lo hanno soprannominato. E l'attesa viene ripagata abbondantemente. Lo Slam Dunk non è mai una prova facile, soprattutto per la necessità di sorprendere con qualche invenzione particolare, compito che però Griffin sembra lasciare all'ispirato JaVale McGee, per buttarsi in una vera e propria opera di citazionismo cestistico, scorrendo i migliori annali del Dunk Contest e passando dal 360 alla schiacciata terminata col braccio dentro al canestro fino al gomito, come Vince Carter fece nella gara delle schiacciate del 2000, probabilmente la migliore di ogni tempo. Ma i concorrenti sembrano tenere il passo più che egregiamente, al punto che doverne eliminare subito due è un grosso dispiacere: Ibaka sfodera la schiacciata dalla linea del tiro libero, DeRozan mostra le doti più esplosive tra tutti i partecipanti raggiungendo sicuramente il livello più alto in quanto a bellezza estetica e McGee, da underdog designato, sbatte in faccia a tutti una performance leggendaria per fantasia, ma non meno per atletismo e armonia. In finale con la Snapping Turtle (altro soprannome affibbiato a Griffin per via dell'espressione molte volte assunta durante una schiacciata) ci arriva proprio il centro degli Washington Wizards, che sfodera il suo colpo migliore e lascia tutti senza fiato. Ma a quel punto scatta la magia: sul parquet vengono fatti entrare una Kia Optima e un coro gospel che si mette a intonare le note di I Believe I Can Fly, pezzo di R.Kelly che nella memoria di tutti vuol dire Space Jam. Tutto il pubblico, allo Staples Center e a casa, finisce per trovarsi in una specie di trance evocata dallo speaker-reverendo Kenny Smith. È un attimo, Baron Davis dal tettuccio aperto della macchina alza la palla e Blake Griffin, sorvolando il cofano, la schiaccia per entrare nella leggenda.

Una schiacciata non poi così difficile, hanno detto alcuni. E a ripensarci è forse vero, ma ciò che resta è il momento, il secondo in cui tutto il mondo, incredulo, si è fermato, prima che il Barone esplodesse in un urlo liberatorio e Spike Lee cominciasse a impazzire a bordocampo. Poco importa se forse, in un'ottica più indirizzata verso la creatività, il premio sarebbe dovuto andare nelle mani di McGee. La lega ha visto l'ascesa di Griffin, e agendo come l'azienda che ora di fatto è, non ha fatto altro che agevolarla, schierandosi forse per la prima volta in maniera così esplicita dalla parte di un suo giocatore, aggiungendo un altro importante mattone attorno all'aura mistica di The Quake, alimentata sicuramente dall'aver vinto quello che è stato a conti fatti uno degli Slam Dunk Contest più equilibrati, vari ed intrattenenti della storia dell'All Star Game. A questo punto la strada è tutta spianata per Griffin: certo gli hater aumentano già a dismisura, ma i sostenitori fanno altrettanto, e i Clippers sono ormai la seconda squadra di chiunque (oltre a Milkshake, non dimentichiamoci di Eric Gordon, DeAndre Jordan e, ovviamente, Baron Davis). Era dai tempi di LeBron che non si vedeva un rookie dall'impatto mediatico così forte, ma solo il futuro ci dirà quanto importante sarà stato l'arrivo nella NBA di questo re delle schiacciate. Il potenziale c'è, il tempo pure, so sky's the limit...

Don't Call Him a Bust

Viene da chiedersi perchè a volte, la sfortuna debba accanirsi su qualcuno fino al punto di rovinargli la vita. Perchè è questo che è successo allo sfortunatissimo centro dei Portland Trailblazers, Greg Oden, forse destinato ad entrare nell'Olimpo dei grandi del basket; probabilmente non lo sapremo mai, dal momento che la sua carriera sembra ormai non poter più decollare, visti i gravissimi infortuni alle ginocchia capitatigli proprio nei momenti in cui sembrava poter ripagare le aspettative di chi così a lungo lo aveva atteso.

La storia di Greg Oden, almeno quella cestistica, comincia nello stato dell'Indiana, dove con due high school diverse finisce per vincere tre titoli statali consecutivi, oltre a essere nominato giocatore dell'anno (solo LeBron James c'era riuscito, nel suo anno da Junior). Dopo un solo anno di NCAA negli Ohio State Buckeyes, chiuso peraltro con ottime medie, decide di rendersi eleggibile per il draft NBA, e i Portland Trailblazers lo chiamano per la prima scelta, preferendolo addirittura a Kevin Durant (cosa che verrà poi rinfacciata ai dirigenti dei Blazers negli anni successivi) e le aspettative sono alle stelle.

Gran parte della lega carica sulle sue spalle un peso forse troppo gravoso, ovvero la responsabilità di raccogliere l'eredità di Shaquille O'Neal come nuovo centro più dominante della lega (dato che a quanto pare, il pur quotatissimo Dwight Howard non riusciva e tuttora non riesce nell'impresa): forse proprio sotto questo peso eccessivo, il suo ginocchio destro cede, e Oden è quindi costretto a operarsi e saltare tutta quella che avrebbe dovuto essere la sua prima stagione nella National Basketball Association. Non avendo partecipato ad alcun match di regular season, viene considerato un rookie nella stagione 2008/2009, riuscendo a mettere insieme presenze e statistiche dignitose, pur dovendo fare sempre i conti con infortuni che non lo lasciano libero un secondo (prima il piede, poi ancora il ginocchio). La sua stagione da sophomore comincia ancor meglio di quella da rookie, Oden sembra progredire a vista d'occhio su entrambi i lati del campo, ma non ha ancora estinto i suoi conti con la dea bendata: il 5 Dicembre, durante una partita con gli Houston Rockets, atterra male dopo un salto e si rompe la rotula del ginocchio sinistro (quello sano, avremmo potuto dire). Diagnosi: stagione finita, e rientro previsto, sfortuna permettendo, entro la fine del 2010. Sfortuna permettendo, appunto.

Dopo mesi passati a lavorare, a ignorare tenacemente chi lo vuole etichettare come un fallimento totale, aspettando la sua rivincita, il ginocchio sinistro ricomincia a fargli male. A Portland sono ormai avezzi agli infortuni (l'anno scorso ogni giocatore del roster ha subito almeno un infortunio, e persino coach McMillan, giocando in un 5 vs 5 perchè mancavano gli uomini per fare una partita, si era rotto il tendine d'achille), e Oden viene quindi subito sottoposto ad una risonanza magnetica. Arriva l'ennesima tegola: la cartilagine è danneggiata nello stesso modo in cui lo era quella del ginocchio destro, al tempo dell'approdo di Oden in NBA. Altra operazione, altra stagione finita senza aver nemmeno messo piede sul parquet.

A questo punto, non sono solo i maligni a far notare che il treno di Greg Oden sembra essere definitivamente passato: anche ammettendo che il centro possa rimettersi completamente dai suoi guai fisici (il che è tutto da vedere), inizia ad avere un'età che pesa leggermente, per una prima scelta con appena 82 partite giocate in più di 3 anni. Ma il grosso dispiacere non è solo per l'angosciante sfortuna con cui la carriera di Greg è stata di volta in volta gambizzata (letteralmente), quanto soprattutto per il fatto che per una volta si aveva davvero tra le mani un potenziale fenomeno, e non un altro Michael Olowokandi: nei momenti in cui il suo fisico gliel'ha concesso, Oden è stato in grado di dimostrare grandissime doti tecniche, e un Q.I. cestistico molto elevato, oltre a un margine di miglioramento che poteva forse concretizzarsi nelle aspettative che ormai nessuno più si azzarda a ricordare, quelle di avere tra le mani lo Shaq della nuova generazione. Le aspettative non sono state stupidamente mal riposte in un colosso di sette piedi e passa, totale illetterato di pallacanestro, ma in un giovane centrone di belle speranze, proveniente da una terra che di talenti ne ha sfornati, e che sotto canestro combinava qualcosina, e pure di più. Certo è che i Blazers avrebbero forse potuto fare qualche controllo più approfondito alle ginocchia del ragazzo su cui speravano di fondare una dinastia. Fa ancora più male notare che, oltre alle speranze di Oden di veder la sua stella brillare tra quelle degli dei del basket, si stanno anche sgretolando le speranze degli stessi Blazers di arrivare al titolo e costruire la suddetta dinastia, visti anche tutti gli altri infortuni che stanno colpendo senza pietà gli altri giocatori del roster (ultimo e più importante, l'ennesimo guaio dell'uomo franchigia Brandon Roy, uno dei talenti più cristallini dell'NBA tra le guardie, anche lui sempre un po' tenuto a freno dagli infortuni). Dispiace per il giocatore, per chi gli è vicino, per la squadra è la dirigenza, per i tifosi e la città, perchè sognando Clyde Drexler forse si poteva aspirare a tornare tra i grandi. Ma se la fortuna è cieca, la sfiga ci vede benissimo, e per questo tocca soffrire in silenzio, facendo il tifo di nascosto per una squadra così bella e al contempo vittima della sfortuna più nera, che non avrà mai la ribalta che merita.

A New Hope: The Bite Of Durantula

Al via della nuova stagione NBA, troviamo in prima fila per un posto di riguardo nella Western Conference gli Oklahoma City Thunder, chiamati a ripetere l'ottima stagione passata, magari con un miglior piazzamento in regular season per evitare i temuti Lakers. Se gli ex (sigh) Seattle Supersonics sono arrivati fin qui, lo devono soprattutto al loro giovane roster, capitanato dai freschi campioni del mondo Russell Westbrook e, soprattutto, Kevin Durant.

Durant che, compiuti poche settimane fa 22 anni, ha già trascinato OKC ai playoff, risultando il top scorer della lega e rischiando di rubare il trono di MVP a sua maestà LeBron James, conquistando poi il Mondiale in Turchia come leader del Team USA, vincendo (manco a dirlo) il titolo di miglior giocatore del torneo. Tutto questo, ripeto, appena compiuti ventidue anni.

Redeem Team: Part II

Dopo un digiuno di ben sedic'anni, gli Stati Uniti tornano al trionfo nella rassegna intercontinentale, sempre un po' snobbata in favore delle Olimpiadi, e lo fanno senza l'ausilio delle loro più grandi stelle, ma con un buon gruppo dall'età media davvero bassa. L'abilità di coach K è stata soprattutto quella di saper amalgamare l'esuberanza dei giovani con l'esperienza dei giocatori più navigati. Le statistiche e gli highlights indicano chiaramente Durant come most valuable player, ma il contributo del resto della squadra è tutt'altro che trascurabile. Dalla cabina di regia, dove abbiamo visto alternarsi il veterano Chauncey Billups (vera chioccia del gruppo, tiratore ancora degno del soprannome di Mr. Big Shot, ma anche intelligente penetratore, consapevole delle proprie percentuali ai liberi), l'esplosivo Derrick Rose (in realtà quasi bocciato come point guard) e l'incontenibile Russell Westbrook (schiacciatore principe della squadra, puntuale nel dare una scossa alle partite), fino ai lunghi nel pitturato (tra tutti, il reparto forse più carente di questo team, orfano di un vero centro), la sensazione di avere davanti una squadra, piuttosto che una semplice somma di giocatori, è stata sicuramente più forte che nelle ultime uscite della Nazionale. Molti giocatori si sono adattati alle circostanze, sacrificandosi quando il bene della squadra lo richiedeva: su tutti Lamar Odom, che ha dovuto per quasi tutta la durata della rassegna occupare il ruolo di centro, svolto peraltro in maniera più che decente (del resto Lamarvelous, ad oggi, è l'unico in NBA assieme a LeBron a poter ricoprire tutti e cinque i ruoli della pallacanestro); a dargli il cambio, un Tyson Chandler mai davvero in partita e un sorprendente Kevin Love, il quale lottando sotto canestro ha messo insieme cifre di assoluto rispetto. In mezzo, un Andre Iguodala in grande spolvero grazie alla straripante forma fisica e ad una grande motivazione, e una gran quantità di tiratori, da Eric Gordon a Rudy Gay (l'uomo che a Memphis, più che strappare un ottimo contratto, ha proprio rubato un camion pieno di soldi!), dal rookie Stephen Curry fino, ovviamente, a Durant.

Nonostante quindi potremmo dire che questo USA Team fosse imbottito di seconde quando non terze linee, è apparso evidente il divario tecnico, e soprattutto atletico, tra gli americani e il resto del mondo. Nulla possono le pretese dei fanatici dell'area FIBA contro lo strapotere a stelle e strisce, i migliori fondamentali e la presunta superiorità tattica vengono così annichilite. E del resto, se a ogni partenza in palleggio degli americani, gli avversari ci vedono dei passi in partenza, forse non è solo colpa della diversa interpretazione del regolamento, ma anche dell'incapacità degli europei di ammettere i propri limiti di fronte a qualcosa che ancora non riescono a comprendere, tanto meno ad arginare.

The King falling from the throne

A detta di tutti i General Manager dell'NBA, Durant è già il top player della lega, scalzando LeBron nelle preferenze di un po' tutte le personalità autorevoli del basket americano. Ma perchè la gente ha cominciato a preferire KD a LBJ. Buona parte del "merito" è da attribuire al Chosen One e alla sua "The Decision", ed è innegabile che, essendo Durant un giocatore in completa antitesi con James, è ancor più giustificata l'ascesa della giovane small forward proveniente dall'università del Texas. Giocatore straordinariamente duttile e straordinariamente atletico (ma allo stesso tempo elegante come pochi), come LeBron si dimostra efficacissimo su entrambi i lati del campo: in attacco per le penetrazioni insidiose e per un tiro da tre assolutamente immarcabile, in difesa per la presenza fisica e per quelle braccia così lunghe che generano tanti intercetti e palle rubate.

Si è spesso detto che LeBron James è l'uomo degli highlights, mentre Kevin Durant è quello del tabellino delle statistiche. I due incarnano modi completamente diversi di intendere il concetto di uomo squadra: uno più accentratore e condizionante, l'altro più inserito in un sistema di squadra di cui è "solo" il principale terminale offensivo. Ma la domanda rimane: cos'ha Durant in più di James? Sicuramente, ha dalla sua una personalità più apprezzabile, quella di un bravo ragazzo con i piedi ben piantati per terra nonostante contratti multimilionari (Nike in primis) e luci della ribalta puntate su di lui; grande lavoratore, instancabile nel suo continuo tentativo di migliorarsi; un ottimo compagno di squadra, leader nato, ma con un carattere non troppo egocentrico che gli permette di funzionare anche in un sistema di cui non è la stella principale (come probabilmente accadrà nel Team USA che si presenterà ai Giochi Olimpici di Londra 2012). Ma forse, potremmo dire che Durant ha semplicemente avuto la fortuna di trovarsi nel posto giusto al momento giusto: quando tutta una lega, una nazione intera, si è ritrovata con le speranze infrante, disilluse, da un uomo che non è stato in grado di diventare il nuovo Jordan e contrastare il dominio di Kobe Bryant. KD rappresenta quindi la nuova speranza, incarnata in un ragazzo meno megalomane, più umile e cosciente del fatto che il suo immenso talento potrebbe essere vanificato da scelte negative, ascrivendolo al firmamento di fenomeni post-jordaniani che, forti sì, ma non hanno mai vinto niente.

NBA Europe Live: New York Knicks @ Armani Jeans Olimpia Milano 125-113

Eccoci all'inizio di un'altra pre-season, l'ultima prima del probabile lockout. E non c'era modo migliore di iniziare, di una trasferta NBA in Italia. Ancor più appetibile l'evento, se la squadra a sbarcare nel Bel Paese sono i New York Knicks, sì la squadra dell'uomo da cento milioni di dollari, Amar'e Stoudemire, ma soprattutto in questo caso la squadra di Danilo Gallinari, guidata in panchina da Mike D'Antoni. Proprio per questi ultimi è tutta la festa, visto il doppio ritorno: Gallinari, dopo due anni di NBA (uno abbastanza fallimentare a causa di continui infortuni, uno ad altissimi livelli), torna sul parquet del Forum di Milano, di fronte alla squadra che lo ha definitivamente lanciato, permettendogli di essere draftato come sesta scelta assoluta; Mike D'Antoni torna all'ombra della Madonnina dopo aver fatto la storia dell'Olimpia, da giocatore (per ben 12 stagioni, giocando fra l'altro con il padre di Gallinari, Vittorio, e facendosi allenare da Dan Peterson) e poi da allenatore (quattro anni). Commovente il saluto che la città e il Forum hanno riservato ai due figli prediletti, in un tripudio di applausi e cori riconoscenti. Finiti i convenevoli, lo scambio di regali, e terminate la comparsata di Giorgio Armani e l'insopportabile introduzione dello speaker (sempre della serie “non facciamoci riconoscere”), comincia finalmente la partita.

I Knicks, nonostante il fattore pre-season sia un'attenuante da tenere in considerazione, destano molti dubbi fin dai primi minuti: tante le facce nuove, parecchi i giocatori che non sembrano propriamente adatti al sistema d'antoniano, un secondo quintetto troppo basso e con poche soluzioni offensive, ed il forte sentore che la produttività del pick'n'roll Felton-Stoudemire non possa essere neanche vagamente paragonata a quella che l'ala cresciuta da D'Antoni a Phoenix aveva con Steve Nash. La sensazione, insomma, è quella di una squadra incompleta, in attesa del vero uomo-franchigia che chiaramente Stoudemire non può essere. Ma il Gallo, inizialmente un po' emozionato, ingrana bene, mettendo tiri importanti e piazzando un And One con l'esperienza di uno che dimostra più degli anni che ha. Pur avendo sbagliato le prime triple, sceglie di non sedersi in panchina, si prende la responsabilità di tirarne altre due e le mette, e nessuno è stupito. A detta di tutti, Gallinari ha sempre avuto la stoffa del leader. Ma come farà a imporsi in una squadra che, oltre a Stoude, punta a portare un altro big nella Grande Mela (i nomi sono quelli di Chris Paul e Carmelo Anthony, entrambi in partenza durante l'estate, ma alla fine rimasti nelle rispettive franchigie)? Il destino del Gallo è probabilmente un altro, un po' meno altisonante ma non meno di sostanza: diventare un uomo squadra, collante per tutto l'ambiente e lo spogliatoio, con la possibilità di occupare il ruolo di secondo o terzo violino in una squadra da titolo.

Passando invece a parlare dell'Armani Jeans, che quest'anno pare non avere più alibi nel caso non dovesse vincere il titolo: la rivoluzione di Siena, e l'arrivo di Hawkins, Jaaber e del giovane Melli, sembrano designare l'ex Olimpia come la più concreta pretendente al titolo. Ma il campo, per adesso, dice altro: la squadra deve ancora trovare l'amalgama, oltre che una condizione fisica decisamente da migliorare. Ma venendo alla partita di domenica, il match non è mai realmente in discussione, perchè anche se fino all'intervallo il punteggio rimane sempre intorno alla parità, Milano non sembra potersi opporre alle penetrazioni veloci e agli scarichi dei nuiorchesi, che dalla distanza tirano con percentuali ottime. Il contropiede di D'Antoni e la prepotenza di Stoudemire fanno il resto, scavando il solco poi intuibile dal 125-113. Le impressioni migliori le danno Hawkins, Jaaber e il redivivo Mancinelli per Milano, Stoudemire (32 punti come niente), Anthony Randolph (la possibile sorpresa di questa squadra), Felton, il lungo Mozgov e ovviamente il padrone di casa, Danilo Gallinari, davvero commosso al ritorno in patria in mezzo alla sua gente.

Due ultime note, una positiva, l'altra decisamente meno: la prima è che proprio in occasione della trasferta dei Knicks, è stata presentata la prima autobiografia del Gallo, scritta in collaborazione con Flavio Tranquillo (noto giornalista sportivo e commentatore NBA su Sky Sport assieme a Federico Buffa); la seconda è che, nonostante l'ottima affluenza durante tutto l'evento (non solo la partita al Forum, ma anche i precedenti Camp organizzati in Piazza Duomo), pare che le dimensioni anacronistiche e le pessime condizioni del palazzetto abbiano indispettito alcuni dirigenti NBA, e nonostante le dichiarazioni dell'amministratore pubblico (che, preso dall'entusiasmo, ha annunciato che nel 2011 avremo tre partite di squadre NBA in Italia), pare davvero improbabile che rivedremo presto i giganti d'oltreoceano calcare i parquet di casa nostra. Sembra quindi chiudersi già qui l'esperienza cominciata nel 2007, con quella Boston Celtics-Toronto Raptors che tanto interesse aveva destato, forse per la presenza di Bargnani o forse per la serietà con cui fu presa da entrambe le squadre. Ma erano altri tempi, c'erano messaggi da lanciare, leghe da dominare e anelli da vincere.

Dal Diario Dell'Uomo Che Volle Farsi Re: The Decision (The Day After)

Sono ormai passati tre mesi dal valzer dei free agent che ha sconvolto gli equilibri dell'NBA, in particolare portando Chris Bosh e LeBron James a lasciare (rispettivamente) Toronto e Cleveland per raggiungere Dwyane Wade ai Miami Heat, con la speranza di costruire una nuova dinastia in grado di dominare la lega per anni. Tale mossa ha destato una quantità notevole di critiche da parte di esperti e Hall of Famer ex giocatori (Michael Jordan in persona ha dichiarato: "Non mi sarebbe mai venuto in mente di andare a giocare con Magic e Larry; aevo troppa voglia di batterli!"), soprattutto per il modo in cui il due volte MVP della Regular Season ha deciso di rendere nota la sua scelta per il futuro: uno speciale televisivo di un'ora, trasmesso da ESPN e intitolato "The Decision".

LeBron ha quindi deciso non solo di distruggere le speranze della propria città, ma di farlo addirittura in diretta nazionale, dando sfogo al suo ingombrante ego, dopo una stagione in cui l'osannato uomo-franchigia dei Cavs non aveva fatto altro che rassicurare i tifosi riguardo la sua permanenza nella capitale dell'Ohio, una città talmente brutta da essere ribattezzata "The Mistake On The Lake".

James avrebbe forse potuto attendere ancora un anno che Cleveland, con un nuovo coach (Byron Scott, di cui l'amico Chris Paul era sempre stato entusiasta) e gli ultimi rinforzi che un modesto Salary Cap poteva consentire (magari trovando secondi violini migliori di Mo Williams e Antawn Jamison), gli permettesse di conquistare il tanto agoniato anello. Avrebbe potuto, certo, ma la comprensibile paura di giocarsi gli anni migliori della propria carriera senza mai vincere nulla lo ha portato a cercare, forse un po' codardamente, una strada più facile del doversi caricare una squadra, una franchigia, un'intera città sulle spalle e portarla nell'Olimpo degli Dei del basket. Qui appare evidente uno dei più grossi difetti di James, che hanno sempre caratterizzato l'eroe di Akron fin dall'inizio della sua carriera: il suo ego smisurato lo ha sempre spinto a cercare di essere di tutto, senza mai essere davvero niente. Non il giocatore serioso, il maniaco della tattica ossessionato dalla vittoria, ma nemmeno il totale scoppiato accendi-spegni; ne il multimiliardario, ne quello concentrato solo sul parquet che lascia ad altri tutte le questioni di business. La smania di provare a sembrare un po' tutte queste cose assieme, gli ha reso difficile trovare una vera identità, distaccata da qualsiasi giocatore e in grado di brillare di luce propria non solo in quanto giocatore di basket. E questo trasferimento a Miami può essere per questo visto come un'ennesima fuga da tutte le responsabilità e i problemi, dalla difficoltà del dover conquistarsi l'anello tutto da solo. Certo però, che forse le difficoltà in quel di South Beach non sono tanto inferiori. Tutta la lega guarda ora verso la Florida, quasi coalizzandosi contro questo Dream Team che appare in grado di farla da padrone per anni. Ma il vero problema sarà il funzionamento interno della squadra, in cui i nuovi Big Three dovranno mettere da parte il loro ego e le loro pretese da superstar per conseguire un obiettivo comune.

E questo potrebbe, per LeBron, rivelarsi un compito più arduo del previsto, dato il rischio di passare per la "Second Banana", lo Scottie Pippen per un Michael Jordan in questo caso interpretato da Dwyane Wade, uno che dopo aver strappato una partita con un buzzer beater clamoroso, salì sul tavolo dei commentatori ed esplose in un'esultanza verso il pubblico di Miami, ricordando a tutti "This is my house!". Insomma, un padrone di casa alquanto scomodo, che LeBron non può proprio andare lì a Miami e fare la cosa del talco che faceva a Cleveland. Ma sta proprio a LBJ la responsabilità di "spodestarlo", fugando ogni dubbio e dimostrando di essere "still the best in the game"; l'orologio della storia già ticchetta, e James non può mancare il suo appuntament con la storia, che lo vorrebbe come MJ del nuovo millennio, alla faccia di Kobe. Già quest'anno gli Heat hanno la possibilità di chiudere la Regular Season con il miglior record e vincere il titolo, ma non sono ancora attrezzati per fondare una nuova dinastia. I Tre Amigos dovranno essere coadiuvati da un miglior bench, e in panchina dovrà sedere un head coach vincente, capace di gestire un tale concentrato di talento, e metterlo nella situazione adatta a farli diventare una delle squadre più vincenti di sempre.

The Naismith Memorial Basketball Hall of Fame 2010

Ci sono i momenti, nella storia, in cui ad essere celebrati sono solamente i campioni, le figure principali, i simboli. Ma, se la storia è stata benevola, verrà anche il momento per i rivali di quei campioni, gli eterni secondi, i compagni di tante battaglie, quelli che nella storia non sono entrati dalla porta principale per un motivo molto semplice: furono oscurati da stelle più luminose. E questo è il destino di alcuni dei più grandi campioni della storia della National Basketball Association, che negli anni '90, nel pieno della loro folgorante carriera, videro i loro sogni di gloria infrangersi di fronte alla travolgente marea dei Chicago Bulls, capitanati dal più grande atleta del ventesimo secolo: His Airness, Michael Jordan. Ma, come dicevamo, a volte la storia è benevola, e si ricorda di chi, se non avesse avuto la sfortuna di vivere sotto l'ombra di tali mostri sacri, sarebbe certamente rimasto scolpito nella memoria collettiva per gli anni a venire. E così accade che, nell'anno di grazia 2010, vengano introdotti nella Hall of Fame dell'NBA alcuni di questi sventurati, tutti per qualche motivo destinati ad essere ricordati come comprimari, secondi violini, acerrimi nemici e niente più dei veri vincenti. Sto parlando principalmente di Karl Malone, Scottie Pippen e Dennis Johnson.
Andiamo per ordine, e cerchiamo di ricordare il più grande marcatore della storia dell'NBA dopo Kareem Abdul-Jabbar, due volte MVP della regular season e All-Star per ben 14 (QUATTORDICI) volte: "The Mailman" ("Il Postino"), Karl Malone. Fa quasi rabbia che Malone non abbia mai avuto l'occasione di vincere un anello, ma del resto rimane nella storia la Gara 6 delle finali del '98, con Jordan che strappa la palla dalle mani di Malone stesso e va a segnare il canestro che di fatto chiude la serie; un manifesto estetico, di quelli che sono non solo nella storia del basket ma impressi nelle pupille di chiunque abbia mai palleggiato con una palla a spicchi. Ma tornando più nello specifico al nostro postino, che altro ci rimane? Statistiche impressionanti, certo, due titoli olimpici vinti (uno dei quali nel Dream Team originale, quello di Barcelona '92, all'unanimità ritenuta la squadra di basket più forte di tutti i tempi), ma soprattutto gli storici anni del duo Stockton-Malone, una delle coppie playmaker-ala grande più devastanti dell'intera storia della pallacanestro, nonchè uno dei pick'n'roll meglio giocati e più prolifici che si siano mai visti. Insomma non si commetterebbe reato a inserire Malone in un'ipotetica lista dei 10, o al massimo 20 giocatori più forti di ogni tempo, eppure resta un mistero come un giocatore dal talento tanto smisurato possa essere rimasto all'asciutto di titoli; certo è però che questa mancanza non ne sminuisce il valore di campione sportivo eccezionale, in campo ma anche fuori, e perciò salutiamo il suo ingresso nella Hall of Fame come un gesto dovuto e assolutamente necessario.

E da uno che "per colpa" di Jordan non ha mai avuto il titolo che meritava, passiamo invece ad un altro che, "per merito" di Jordan (ma non soltanto suo, è giusto ricordarlo), può vantare la bellezza di sei titoli NBA. Parliamo ovviamente di Scottie Pippen, il giocatore che forse più di ogni altro incarna alla perfezione la definizione di "secondo violino" che ormai molto spesso ricorre nell'immaginario cestistico delle squadre che hanno fatto la storia. Ma ridurre Scottie Pippen all'essere "solo" la miglior Second Banana di sempre, il Robin nelle avventure del Batman jordaniano, è un gesto ingeneroso. Giocatore di una versatilità estrema, in grado di mettere il punto decisivo nei momenti in cui Jordan non lo era, difensore perimetrale sopraffino e, soprattutto, il giocatore che meglio ha saputo difendere Magic Johnson: storica l'introduzione, nelle Finali del 1991 (proprio contro i Lakers di Johnson), del suo raddoppio sul portatore di palla a metà campo (Magic, ovviamente), primo tassello di una rotazione difensiva che farà la storia, non solo dei Bulls ma anche della Lega stessa. Anche Pippen può vantare due ori alle Olimpiadi, come Malone, nel '92 e nel '96, oltre a sette presenze all'All Star Game (una volta concluso da MVP, nel 1994) e dieci nel miglior quintetto difensivo dell'NBA. Si spera che questa sua inclusione nell'Olimpo degli Dei del basket possa permettergli di essere rivalutato a livello storico come uno dei tasselli più importanti del basket degli anni '90.

Ma come dimenticarsi, pur in una cerimonia piena di irrinunciabili, di Dennis "DJ" Johnson, passato purtroppo a miglior vita nel 2007? Giocatore dalla storia controversa, la cui reputazione è forse stata troppo pregiudicata da quell'episodio di violenza sulla moglie dopo la quale lei stessa lo ha perdonato, ma a quanto pare il resto del mondo proprio no. Ma come spesso andrebbe fatto, rimaniamo nell'ambito sportivo, lasciando alla leggenda un uomo fondamentale nello scacchiere dei titolati Sonics '84 e Celtics '86, 5 volte All Star, 9 volte nell'All Defensive Team della Lega e perfino MVP delle Finals del '79; ciò nonostante, anch'egli è rimasto oscurato, nel grande libro della storia, da atleti semplicemente superiori come Larry Bird, non ottenendo forse la ribalta che meritava anche appunto a causa dei suoi problemi personali.

Per dovere di cronaca, non è toccato solo a questi tre campioni di essere introdotti nell'Arca della Gloria. Quest'anno, assieme a loro, anche Bob Hurley, Cynthia Cooper, Gus Johnson, Dr. Jerry Buss e i team olimpici del 1960 e del 1992 (il sopra decantato Dream Team).

La commozione per questo evento sta, a parer mio, tutta nel fatto che un po' chiunque si trova provare affetto smisurato per gli underdog, quelli sottovalutati e mai onorati nonostante i loro grandi meriti; e quindi, il vedere questi perdenti finalmente celebrati, in un certo senso ricompensati, è qualcosa di enormemente gratificante.